To mitigate global warming, significant cuts in greenhouse gas emissions are essential. This includes phasing out fossil fuels and embracing energy-efficient technologies.

However, simply cutting emissions is insufficient to achieve climate goals. It’s also critical to remove substantial amounts of CO2 from the atmosphere, storing it underground or repurposing it in industry as a carbon-neutral material. Current carbon capture technologies, while effective, are energy-intensive and costly.

That’s why researchers at ETH Zurich are developing a new method that uses light. With this process, in the future, the energy required for carbon capture will come from the sun.

Light-controlled acid switch

Led by Maria Lukatskaya, Professor of Electrochemical Energy Systems, the scientists are exploiting the fact that in acidic aqueous liquids, CO₂ is present as CO₂, but in alkaline aqueous liquids, it reacts to form salts of carbonic acid, known as carbonates. This chemical reaction is reversible. A liquid’s acidity determines whether it contains CO₂ or a carbonate.

To influence the acidity of their liquid, the researchers added molecules, called photoacids, to it that react to light. If such liquid is then irradiated with light, the molecules make it acidic. In the dark, they return to the original state that makes the liquid more alkaline.

This is how the ETH researchers’ method works in detail: The researchers separate CO₂ from the air by passing the air through a liquid containing photoacids in the dark. Since this liquid is alkaline, the CO₂ reacts and forms carbonates. As soon as the salts in the liquid have accumulated to a significant degree, the researchers irradiate the liquid with light. This makes it acidic, and the carbonates transform to CO₂. The CO₂ bubbles out of the liquid, just as it does in a bottle of cola, and can be collected in gas tanks. When there is hardly any CO₂ left in the liquid, the researchers switch off the light and the cycle starts all over again, with the liquid ready to capture CO₂.

It all depends on the mixture

In practice, however, there was a problem: the photoacids used are unstable in water. “In the course of our earliest experiments, we realized that the molecules would decompose after one day,” says Anna de Vries, a doctoral student in Lukatskaya’s group and lead author of the study.

So Lukatskaya, de Vries, and their colleagues analyzed the decay of the molecule. They solved the problem by running their reaction not in water but in a mixture of water and an organic solvent. The scientists were able to determine the optimum ratio of the two liquids by laboratory experiments and were able to explain their findings thanks to model calculations carried out by researchers from the Sorbonne University in Paris.

For one thing, this mixture enabled them to keep the photoacid molecules stable in the solution for nearly a month. For another, it ensured that light could be used to switch the solution back and forth as required between being acidic and being alkaline. If the researchers were to use the organic solvent without water, the reaction would be irreversible.

Doing without heating

Other carbon capture processes are cyclical as well. One established method works with filters that collect the CO₂ molecules at ambient temperature. To subsequently remove the CO₂ from the filters, these have to be heated to around 100 degrees Celsius. However, heating and cooling are energy-intensive: they account for the major share of the energy required by the filter method. “In contrast, our process doesn’t need any heating or cooling, so it requires much less energy,” Lukatskaya says. More than that, the ETH researchers’ new method potentially works with sunlight alone.

“Another interesting aspect of our system is that we can go from alkaline to acidic within seconds and back to alkaline within minutes. That lets us switch between carbon capture and release much more quickly than in a temperature-driven system,” de Vries explains.

With this study, the researchers have shown that photoacids can be used in the laboratory to capture CO₂. Their next step on the way to market maturity will be to further increase the stability of the photoacid molecules. They also need to investigate the parameters of the entire process to optimize it further.

تاکہ عالمی گرمی کو کم کیا جا سکے، گرین ہاؤس گیسوں کی مشکلات میں کمی حاصل کرنا ضروری ہے، جس میں فاسلی فیول کو ختم کرنا اور توانائی کارگر ٹیکنالوجیز کو قبول کرنا شامل ہے۔ لیکن، صرف انبارات کو کم کرنا ہی مقصود کرنے کافی نہیں ہے، بلکہ یہ بھی ضروری ہے کہ ہوا سے زیادہ مقدار میں سی او ٹو کو ہٹایا جائے، جسے زمین کے نیچے چھپایا جائے یا صنعت میں ایک کاربن-نیوٹرل مواد کے طور پر دوبارہ استعمال کیا جائے۔ موجودہ کاربن کیچر ٹیکنالوجی، جبکہ مؤثر ہے، توانائی کار ہے اور مہنگی ہے۔

ایتھ زیورخ کے تحقیقاتیں ایک نیا طریقہ تیار کر رہی ہیں جو روشنی کا استعمال کرتی ہے۔ اس عمل میں، مستقبل میں، کاربن کی کیچر کے لیے ضروری توانائی خوراک سورج سے آئی گی۔

براہ کرم ہوگا کہ ماریا لوکاتسکائیا، الیکٹروکیمیکل اینرجی سسٹمز کی پروفیسر، کی رہنمائی میں، سائنسدان اس بات کا فائدہ اٹھا رہے ہیں کہ ایسی اسیدی آبی میں، سی او ٹو آب کے طور پر موجود ہے، مگر الکلائن آبی میں یہ ایک کاربنک ایسڈ کے نمکات بنانے کے لیے رد عمل کرتا ہے، جو کہ کاربنیٹس کہلاتے ہیں۔ یہ کیمیائی ردعمل قابل واپسی ہے۔ ایک لیکوئڈ کی تیزی دینے والا ایک مائع کی زیادہ سیاہی یہ فیصلہ کرتی ہے کہ وہ سی او ٹو یا کاربنیٹس شامل ہیں۔

انہوں نے اسکے مائع کی ایسی ایسی گنجائشیں شامل کیں جو روشنی کا ردعمل کرتی ہیں، ان مائع کو روشنی میں چمکانے سے۔ اگر ایسا مائع رات کو روشنی میں چمکایا جائے تو یہ مائع ایسی ہوجاتا ہے کہ یہ ایسیدک ہو جاتا ہے۔ گہرائی کم، وہ واپس اصل حالت میں واپس ہو جاتا ہے جو مائع کو الکلائن بناتا ہے جو سی او ٹو کو دوبارہ کیچر کرنے کے لیے تیار ہوتا ہے۔

یہ ETH محققین کا طریقہ تفصیلات میں کس طرح کام کرتا ہے: محققین نے ہوا کو ایک مائع سے گزار کر اس میں موجود فوٹو ایسڈز کے ساتھ سی او ٹو کو الکلائن بناتا ہے۔ چونکہ یہ مائع الکلائن ہوتا ہے، سی او ٹو رد عمل کرتا ہے اور کاربنیٹس بناتا ہے۔ جب مائع میں نمکات اچھی حد تک جمع ہو جاتی ہیں، تو محققین نے مائع کو روشنی سے چمکایا۔ یہ ایسید ہوجاتا ہے، اور کاربنیٹس کو سی او ٹو میں تبدیل ہوجاتا ہے۔ سی او ٹو مائع سے باہر ببلنکس کی طرح نکلتا ہے، اور گیس ٹینکس میں جمع کیا جاتا ہے۔ جب مائع میں مشکل سے کچھ سی او ٹو باقی رہتا ہے، تو محققین نے روشنی بند کرتے ہیں اور چکر دوبارہ شروع ہوتا ہے، جس سے مائع سی او ٹو کیچر کرنے کے لیے تیار ہوتا ہے۔

عمل میں، ہواوراز سے الگ کرنے کا ایک مسئلہ تھا: استعمال ہونے والے فوٹو ایسڈز پانی میں غیر مستقر ہیں۔ "ہمارے پہلے تجربات کے دوران، ہم نے محسوس کیا کہ مالیکولز ایک دن بعد تحلیل ہوجاتی ہیں،" ماریا لوکاتسکائیا کے گروہ کی ڈاکٹریٹ کے طالبہ اور مطالعے کی اہم خاتمہ کرنے والی مصرعہ آفرید کہتی ہے۔

تو لوکاتسکائیا، دی وریز، اور ان کے ہمکاروں نے مالیکیول کی تحلیل کردی ۔ انہوں نے اس مسئلے کو حل کیا تھا کہ انہوں نے اپنے ردعمل کو پانی کی بجائے پانی اور ایک آرگینک سولوونٹ کے مرکب میں چلایا۔ سائنسدانوں نے دونوں مائعوں کی مثلث نسبت معلوم کرنے کے لئے لیبارٹری تجربات کیں اور پیرس کی سوربون یونیورسٹی کے تحقیقاتیں کرنے والوں کی طرح کلکولیشن کی۔

ایک چیز کے لئے، یہ مخلوط انہیں مالیکیول کو حل میں مقررہ دوران کے لئے مستقر رکھنے کی اجازت دیتا ہے۔ دوسری بات یہ ہے کہ یہ یہ سنجیدہ بھی ہے کہ روشنی صرف استعمال کی جائے تاکہ مائع کو جون کی طرح ہنسیا جا سکے، اور یہ پتہ چل سکتا ہے کہ یہ ETH محققین کا نیا طریقہ صرف سورج سے ہوسکتا ہے۔

"ہمارے سسٹم کا ایک دلچسپ پہلو یہ ہے کہ ہم صرف چند سیکنڈ میں الکلائن سے ایسیڈیک اور پ