This month marks the 20th anniversary of Spirit and Opportunity’s landing on Mars, part of a mission whose legacy will extend far into the future.

In January 2004, twin NASA rovers named Spirit and Opportunity touched down on opposite sides of Mars, kicking off a new era of interplanetary robotic exploration. They arrived in dramatic fashion three weeks apart, each nestled in a cluster of airbags that bounced along the surface around 30 times before coming to a stop and deflating. The golf cart-size rovers’ mission: to look for evidence that water once flowed on the Red Planet’s surface.

Groundbreaking Discoveries: Rewriting Science

Their findings would rewrite science textbooks, including Opportunity’s discovery soon after landing of the famous “blueberries” – spherical pebbles of the mineral hematite that had formed in acidic water. Several years into the mission, Spirit, undaunted but now dragging a damaged wheel, uncovered signs of ancient hot springs that could have been ideal habitats for microbial life billions of years ago (if any ever existed on the Red Planet).

Scientists suspected Mars had long ago been radically different than the freezing desert it is today: Orbital images had shown what looked like networks of water-carved channels. But before Spirit and Opportunity, there was no proof that liquid water had formed those features.

“Our twin rovers were the first to prove a wet, early Mars once existed,” said former project scientist Matt Golombek of NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Southern California, which managed the Mars Exploration Rover mission. “They paved the way for learning even more about the Red Planet’s past with larger rovers like Curiosity and Perseverance.”

اس مہینے میں، سپیرٹ اور آپورٹیونٹی کے مریخ پر چڑھائی جانے کی 20 ویں سالگرہ ہو رہی ہے، جو ایک مشکلات بھری مشن کا حصہ تھا جس کا ورثہ مستقبل تک پھیلے گا۔

جنوری 2004 میں، ناسا کے ٹوئن روورز جن کے نام سپیرٹ اور آپورٹیونٹی تھے، نے مریخ کے مختلف حصوں پر چھکا لگایا، ایک نئے دورے کی آغاز کرتے ہوئے۔ یہ دونوں تین ہفتے میں فرق سے واقع ہوئے، ہر ایک کو ایک ایئربیگ کے گچھے میں چھپا کر سطح پر گرا دیا گیا، جو تقریباً 30 مرتبہ چھلانگ لگاتا ہوا رک گیا اور ڈھیلا ہو گیا۔ گالف کارٹ سائز کے روورز کا مشن یہ تھا: مریخ کی سطح پر پانی کے کبہ ہونے کا ثبوت تلاش کرنا۔

ان کی ملکریں سائنسی کتبوں کو دوبارہ لکھ دیتی ہیں، جیسے ہی آپورٹیونٹی نے ہمیشہ کے لیے "بلیو بیریز" کا دریافت کیا - حمیتائٹ کے گول چٹکلوں کا جو مزیدہ پانی میں بنے تھے۔ مشن کے چند سال بعد، سپیرٹ، جو اب بے حمیت لیکر آ رہا تھا لیکن بے ہمت نہیں ہو رہا تھا، نے قدیم ہاٹ اسپرنگز کے نشانات کھودے جو بلکہ بلینز سالوں پہلے مریخ پر جانوریت کے لیے مثالی رہ سکتے ہیں (اگر کبھی لالچ کے لئے ریڈ پلینٹ پر کوئی ہوا ہو)۔

سائنٹسٹس کا خیال تھا کہ مریخ کبھی پہلے ہوئے ہے بلکہ آج یہ ٹھنڈا ڈیزرٹ نہیں ہے: اوربٹل تصاویر نے دکھایا تھا کہ یہاں پانی سے کھدائی گئی چینلز کی نیٹ ورکس کی شکل ہو گئی ہے۔ لیکن سپیرٹ اور آپورٹیونٹی سے پہلے، اس بات کا ثبوت نہیں تھا کہ یہ خصوصیات تھوس پانی سے بنی ہوئی ہیں۔

"ہمارے ٹوئن روورز نے پہلے ثابت کیا کہ ایک گیلا، پرانا مریخ موجود تھا"، ناسا کے جیٹ پروپلیشن لیبارٹری کے سائنسدان میٹ گولومبیک کا کہنا ہے، جو نے مریخ ایکسپلوریشن روور مشن کا منظم کیا۔ "انہوں نے کیوریاٹی اور پرسیورینس جیسے بڑے روورز کے ساتھ ریڈ پلینٹ کے ماضی کے بارے میں اور زیادہ سے زیادہ سیکھنے کا راستہ کھولا۔"